23 апреля 1986 года ушел из жизни замечательный человек и великий оперный певец, которого до сих пор помнят и любят тысячи поклонников в разных уголках планеты. Однако далеко не все знают, что свою певческую карьеру блистательный оперный артист и эстрадный исполнитель начинал в шахтерской столице.
Юрий Гуляев - уроженец Тюмени, выпускник Уральской консерватории, приехал в Донецк в 1955 году 25-летним парнем и сумел за пять лет продемонстрировать такой высокий уровень мастерства, что установленную им планку приходится соблюдать и сегодняшним артистам Донецкого национального государственного театра оперы и балета (Донбасс Опера). "Хуже – нельзя. Можно только лучше", - любил повторять лирический баритон, всё время сомневавшийся в самом себе, а потому стремившийся к еще большим вершинам.
В 1959 году Гуляева отправили на Всемирный фестиваль молодёжи и студентов. В номинации "Сольное пение" он завоевал золотую медаль. Вернувшись в Донецк, он женился на своей поклоннице Ларисе, с которой познакомился на гастролях в Краснодаре. А вскоре его забрали в Киев, потом и в Москву, в Большой театр.
Лирический баритон певца гармонично сочетался с его внешностью. Мощный, высокого роста, с мужественными чертами лица, с лучистыми, красивого цвета глазами и обаятельной улыбкой, он был любимцем публики и пользовался популярностью у женщин. Письма от поклонниц приходили певцу мешками, его фото тиражировались в советских журналах и газетах. Каждый концерт Юрия Гуляева заканчивался произведениями, исполняемыми «на бис» – песнями «Знаете, каким он парнем был» Александры Пахмутовой и «Романтики», «Бригантина» Игоря Шамо.
Успешный, талантливый, он много гастролирует по стране и за рубежом. Выступает в странах социалистического лагеря, в США, Франции, Канаде, Бельгии, Японии и на Кубе. В 1964 году его голос звучит на сцене концертного зала «Олимпия» в Париже. Ему рукоплещет публика лучших театров мира, а французы называют певца «молодым Шаляпиным».
Ни один из тогдашних праздничных "Голубых огоньков" не мог обойтись без его бархатного баритона изумительной красоты. Тем более - все телепередачи про героев космоса, где непременным рефреном звучало: "Знаете, каким он парнем был? На руках весь мир его носил..."
В конце 70-х у Юрия начинаются проблемы со здоровьем. Вопреки расхожему мнению, которое приписывало артисту злоупотребление алкоголем, его состояние подорвал плотный гастрольный график, болезнь сына и отсутствие полноценной реализации на оперной сцене. После воспаления легких он заболевает бронхиальной астмой. Остаток жизни Гуляев больше проводит в больницах, чем дома.
Жизнь певца оборвалась слишком рано - ему было 55 лет. Причина смерти – сердечный приступ, который случился с ним в машине. Смерть наступила мгновенно. Обстоятельства смерти Юрия Александровича освещены в книге его памяти, выпущенной позже женой и сыном. Ещё в Донецке, после двустороннего воспаления лёгких он приобрёл астму, которая зимой трагического года обострилась. Уже получено было разрешение на лечение в знаменитой "кремлёвке", но как раз в это время открывался XXVII съезд КПСС, и все койки зарезервировали на всякий случай для делегатов съезда, в массе своей - немощных и престарелых. К Женскому дню партфункционеры "закруглились", и его всё-таки положили в клинику, но приближался День космонавтики, а он обязан был принять участие в записи праздничного концерта и других пафосных мероприятий. За две недели до смерти Гуляев сказал жене: "Лора, у меня такое ощущение, что я улетаю в космос".
Могила Юрия Гуляева находится на Ваганьковском кладбище в Москве, в непосредственной близости от могилы Владимира Семёновича Высоцкого".